什么是基本的经济决策单位？是家庭还是大家庭？这个问题是经济分析和政策设计的基础。生命周期和凯恩斯主义模型给出的答案是，经济单位是家庭。根据这些模型，特定家庭的成员行为自私，没有与其他家庭的大家庭成员充分共享资源。因此，改变大家庭中各家庭的资源分配将改变那些获得或失去资源的家庭的消费和劳动力供应。与生命周期和凯恩斯主义模型相反，利他主义模型暗示大家庭是基本的经济决策单元。根据这个模型，大家庭是通过利他主义联系在一起的，因此，它的行为就好像完全共享资源一样。在利他主义模型中，大家庭中家庭资源分配的非歧视性变化不会对任何成员的消费或劳动力供应产生影响。尽管经济决策单位的边界很重要，但据我们所知，它并没有直接用微观数据来检验。换句话说，利他主义模型还没有用这些数据与生命周期和凯恩斯主义的替代方案进行测试。本文使用收入动态小组研究中包含的父母及其成年子女的匹配数据来进行这样的测试。从本质上讲，我们的测试询问了消费和劳动力供应在大家庭内家庭之间的分配是否取决于大家庭内资源在家庭之间的分布。我们的发现为利他主义模型提供了相当有力的证据。大家庭内各家庭的资源分配是大家庭内消费分配的一个非常重要的（统计和经济）决定因素。这一发现适用于整个样本以及由富裕父母和贫困儿童组成的子样本。除了表明大家庭资源的分配对大家庭消费很重要之外，我们还通过询问是否只有自己的资源才重要来检验生命周期模型，即大家庭成员的资源是否对家庭消费没有影响。我们的研究结果表明，在控制了大家庭资源有助于预测家庭自身永久收入这一事实后，大家庭成员资源对家庭消费的影响最多是适度的。