1875年前后，美国没有一所世界领先的研究型大学；如今，它占据了排名靠前的大多数。许多观察家认为，围绕第二次世界大战的事件是这种逆转的根源。我们提供的证据表明，美国研究型大学已经超过了二战前大多数国家的几十年。因此，必须更早地开始解释它们的主导地位。我们提供的这一方案强调了内战后开始的改革，并加强了该系统用于研究的激励和资源。我们的故事不是设计上的成功，而是竞争导致美国大学开始关注研究。我们利用代理理论认为，这导致了学术专业化的增加，反过来，也导致了教授研究产出的更精确衡量。再加上一些学校集中人才和资源的排序动态，以及终身制的出现，这提高了研究绩效。