物种灭绝和生态退化正在加速，达到人类历史上前所未有的程度。尽管有这样的趋势，但生物多样性丧失的经济驱动因素和有效政策应对措施的因果证据仍然很少。在这里，我们使用一个新的面板数据集来研究经济生产和生物多样性之间的关系，该数据集包含1960年至2015年间美国数千个地点野生动物类型和数量的详细且一致的报告信息。利用国家军事建设导致的当地经济产出的准实验变化，我们发现经济生产大大降低了野生动物的总丰度，降低了物种的多样性，并改变了当地生态系统中物种的组成，即使物种数量保持不变。我们提供了新的因果证据，证明空气污染是经济生产造成的外部性，是生物多样性下降的重要驱动因素。我们表明，空气质量法规保护了生物多样性，并为政策制定者提供了保护工作的另一个杠杆。